Vous avez probablement déjà vu ce poème sur une pancarte lors d'une manifestation, dans un musée ou au détour d'une discussion animée. Rares sont ceux qui savent qui l'a écrit, ce qu'il a réellement fait, ou pourquoi les historiens débattent à son sujet. L'homme derrière ces vers n'était pas un saint qui a perçu le danger très tôt. Son histoire est plus troublante, et plus instructive.
Qui était Martin Niemöller avant les camps ?
Niemöller commença sa vie d'adulte comme officier de la marine allemande, décoré et commandant d'un sous-marin durant la Première Guerre mondiale ; il devint ensuite pasteur luthérien et professait des convictions politiques et religieuses très conservatrices. Ce contexte est important car il permet de mieux comprendre l'interprétation du poème.
Au début des années 1930, il n'était pas le seul à mettre en garde contre Hitler. Selon son propre témoignage ultérieur, il rencontra Hitler en 1932 en tant que représentant de l'Église protestante. Il affirme qu'Hitler lui promit sur son honneur de protéger l'Église et de ne pas promulguer de lois à son encontre. Il ajoute qu'Hitler lui assura qu'il y aurait des restrictions concernant les Juifs, mais pas de ghettos ni de pogroms.
Niemöller admit plus tard y avoir cru, en partie par crainte du mouvement athée grandissant qu'il associait aux sociaux-démocrates et aux communistes. Dans une interview accordée en 1941 à une publication juive, il déclara espérer qu'Hitler serait un allié contre ce mouvement. Ses propos étaient sans équivoque : il regrettait son erreur et en payait le prix.
C'est ce que la plupart des citations omettent. L'auteur du poème n'était pas un simple spectateur neutre. C'était un partisan qui s'est trompé.
L'arrestation qui a changé son histoire
Niemöller organisa la Ligue d'urgence des pasteurs afin de protéger les pasteurs luthériens des pressions policières. Ce groupe alimenta la formation de l'Église confessante, qui devint un symbole durable de la résistance de l'Église allemande. Il fut également l'une des figures de proue du synode de Barmen, qui posa les fondements théologiques de ce mouvement.
La Gestapo l'arrêta le 1er juillet 1937. Une publication largement partagée à son sujet comporte une faute de frappe dans son titre, indiquant 1935, et l'auteur l'a corrigée plus tard dans le corps du texte : l'arrestation a eu lieu en 1937.
Le 2 mars 1938, un tribunal spécial le jugea pour activités contre l'État. Il fut condamné à une amende de 2 000 Reichsmarks et à sept mois de prison. Comme il avait déjà été détenu plus longtemps avant son procès, le tribunal le libéra.
Il bénéficia un temps de la liberté, mais la Gestapo l'arrêta de nouveau. On invoque généralement le fait que la peine fut jugée trop clémente et que les dirigeants nazis souhaitaient une sanction plus sévère. Il fut placé en détention préventive, comme le disait le régime, et resta immobilisé pendant environ sept ans.
Sachsenhausen et Dachau : que disent les archives ?
De 1938 à 1945, Niemöller fut emprisonné dans deux camps de concentration, à savoir Sachsenhausen D'abord à Sachsenhausen, puis à Dachau. Une recherche sur « Niemöller Sachsenhausen » vous permettra de découvrir ce fait essentiel. Il y fut incarcéré comme prisonnier politique du régime, en tant que pasteur et ancien officier de marine qui avait auparavant soutenu le mouvement qui le privait désormais de prison.
Un détail de son emprisonnement en dit long sur son caractère. En septembre 1939, après le début de la guerre, il se porta volontaire pour servir comme commandant de sous-marin. Son offre fut refusée. Un homme détenu dans un camp de concentration proposait de se battre pour le pays qui le retenait prisonnier. Ce même nationalisme conservateur qui avait motivé son soutien initial demeura intact même après son arrestation.
Leo Stein, a former cellmate released from Sachsenhausen to go to America, later wrote about Niemöller. That article is the source of the quote about Hitler’s promises. It is one of the few firsthand accounts of how he explained his own earlier support.
Les dernières semaines de la guerre
Fin avril 1945, Niemöller et environ 140 prisonniers de haut rang furent transférés vers la région de la forteresse alpine, au sud. Les historiens pensent que ce groupe était destiné à servir d'otages dans le cadre de négociations de reddition. Les gardes SS auraient reçu l'ordre de tous les tuer si la libération par les Alliés occidentaux devenait imminente.
Cela ne se produisit pas. Dans le Tyrol du Sud, des troupes allemandes régulières prirent les prisonniers sous leur protection. Des unités de la 7e armée américaine finirent par libérer l'ensemble du groupe. Niemöller survécut de justesse.
Le poème, et pourquoi personne ne s'accorde sur sa formulation
Un fait qui surprend nombre de lecteurs est l'absence de version officielle unique du poème. Pendant des années, Niemöller en a récité différentes versions, et l'ordre des noms et des groupes mentionnés variait selon l'auditoire. Certaines versions débutent par les communistes, d'autres par les socialistes. Certaines incluent les sociaux-démocrates, les malades ou les juifs. Une version française, qui circulait au moment d'une élection, cite les communistes, les sociaux-démocrates et les syndicalistes, puis se termine par « il ne reste plus personne pour protester ».
Aux États-Unis, les versions commémoratives commencent généralement par les socialistes, car le public américain était mal à l'aise à l'idée de nommer les communistes en premier. Que cette explication soit vraie ou non, la différence existe, ce qui explique pourquoi deux personnes peuvent citer le poème et en retenir des vers différents.
Un discours prononcé par Niemöller en 1946 révèle plus clairement la pensée qui sous-tend le poème que les vers eux-mêmes. Il y explique que les premiers déportés dans les camps étaient des communistes et que, comme lui, ils restaient indifférents à leur sort, les considérant comme des ennemis des chrétiens. Il décrit ensuite comment le régime emmenait les malades incurables et comment un homme se disant chrétien approuvait cette pratique. Il s'interroge sur ce qui se serait passé si 14 000 pasteurs protestants et leurs fidèles avaient défendu la vérité jusqu'à la mort en 1933 ou 1934. Il ne s'exonère pas de toute responsabilité et présente ses excuses.
Était-il antisémite ? La réponse honnête
C’est la question que les gens se posent le plus souvent quand son nom est mentionné, et une réponse juste comporte deux aspects.
Oui, Niemöller nourrissait des opinions antisémites, y compris durant la période où il soutenait les nazis. Le fait qu'il se souvienne lui-même avoir approuvé l'idée que les Juifs devaient éviter les postes gouvernementaux montre à quel point ces attitudes étaient répandues à son époque.
Ce dernier point est également important car, en 1947, il aurait été refusé d'être reconnu comme victime du nazisme, et à cette époque, des critiques ont lancé une attaque contre son soutien antérieur et contre son attitude envers les Juifs. Il n'a jamais nié sa propre culpabilitéIl avait participé à la rédaction de la Déclaration de culpabilité de Stuttgart, dans laquelle il était admis que les Églises protestantes allemandes n'avaient pas suffisamment résisté. Dans une lettre adressée en 1959 à Alfred Wiener, chercheur juif spécialiste des crimes nazis, il affirmait que son emprisonnement avait été un tournant dans sa vie.
Un lecteur l'a bien résumé en le décrivant comme un personnage en deux actes. Il a mal commencé et a passé le reste de sa vie à y faire face ouvertement.
Ce qu'il a fait après 1945
Son parcours d'après-guerre a surpris. Il a présidé l'Église protestante de Hesse et de Nassau de 1947 à 1961. Après sa rencontre avec le chimiste Otto Hahn en juillet 1954, il est devenu un pacifiste convaincu et un fervent défenseur du désarmement nucléaire. Il a été traduit en justice en 1959 pour des propos peu flatteurs envers l'armée. Sa visite à Hô Chi Minh pendant la guerre du Vietnam a suscité une vive polémique, et il a participé à des manifestations contre ce conflit et contre la politique de double voie de l'OTAN. En 1961, il est devenu président du Conseil œcuménique des Églises et, en décembre 1966, il a reçu le prix Lénine pour la paix.
Il est décédé à Wiesbaden le 6 mars 1984, à l'âge de 92 ans. Lorsque des visiteurs venaient sur l'ancien site du camp de Dachau, il les accueillait, évoquait son séjour et leur distribuait des exemplaires de son poème. Il insistait sur le fait que sa souffrance importait moins que la leçon à en tirer : prendre la parole pour les autres.
À quoi ressemblait la vie du fils de l'un des dirigeants les plus puissants de l'histoire dans un camp de concentration nazi ? Lire la suite Yakov Dzhugashvili à Sachsenhausen : Qu'est-il arrivé au fils de Staline ? pour découvrir l'histoire du fils aîné de Staline et les circonstances de son emprisonnement.
Pourquoi ce poème fait-il toujours l'objet de controverses ?
Presque tous ceux qui citent ce poème pensent qu'il parle de leur propre côtéUn commentateur a remarqué que chacun, quelle que soit sa position, a tendance à l'interpréter comme un avertissement contre sa propre persécution. Un autre a souligné que des personnes aux antipodes de l'échiquier politique s'en servent pour s'opposer, et que cette surutilisation peut en diluer le sens. Un troisième a soutenu qu'il devrait rester associé à son avertissement initial concernant le génocide.
L'interprétation la plus directe est peut-être la plus dérangeante, car le poème fonctionne comme une confession plutôt que comme une accusation. Niemöller y relate son propre silence ; le lire comme une arme contre ses adversaires revient à passer à côté de cette dimension.
FAQ
- Martin Niemöller a-t-il vraiment soutenu les nazis au début ?
Oui. Il avait initialement apporté son soutien au mouvement, en partie par crainte de l'influence des athées et des communistes, et il affirmait qu'Hitler lui avait promis sa protection pour l'Église. Plus tard, cependant, il qualifia cette décision d'erreur qu'il regrettait profondément.
- Dans quels camps Niemöller a-t-il été détenu, et pendant combien de temps ?
Il fut détenu à Sachsenhausen et à Dachau sous protection policière de 1938 à 1945, après avoir été arrêté de nouveau par la Gestapo immédiatement après sa condamnation en mars 1938.
- Le poème commence-t-il par « communistes » ou « socialistes » ?
Cela varie selon les versions. Niemöller l'a exprimé de différentes manières au fil des ans, et les hommages commémoratifs présentent généralement des introductions différentes. Aucun texte n'est considéré comme définitif.
- Niemöller était-il antisémite ?
Il nourrissait des opinions antisémites, y compris lorsqu'il avait initialement soutenu le régime. Après la guerre, il reconnut sa faute, participa à la rédaction de la Déclaration de culpabilité de Stuttgart et déclara en 1959 que son emprisonnement avait modifié son point de vue.
- Pourquoi les gens débattent-ils aujourd'hui de l'utilisation de ce poème ?
Parce qu'elle a été citée par des personnes de tous bords politiques, chacune l'appliquant à sa propre cause. Les critiques estiment que cela la vide de son sens, tandis que d'autres affirment qu'elle conserve toute sa pertinence lorsqu'on la perçoit comme une mise en garde contre le silence face à la persécution.
