Immaginate di ricevere un paio di scarpe che non vi calzano, di dover portare uno zaino pesante e di dovervi fare una camminata in tondo fino al tramonto. Non ci sarebbe una meta precisa né uno scopo evidente. Vi ritrovereste invece a percorrere un tragitto in cui il terreno cambia consistenza ogni pochi metri, e le guardie deciderebbero se potete fermarvi.
Quella era la vita quotidiana per gli uomini assegnati alla pista di collaudo delle scarpe a Sachsenhausen, un campo di concentramento appena a nord di BerlinoSe vi siete mai chiesti perché qualcuno dovrebbe progettare una cosa del genere, la risposta è al tempo stesso più semplice e più inquietante di quanto la maggior parte delle persone immagini.
Cos'era realmente la pista
La pista di prova per le scarpe era un percorso ad anello all'interno del campo e comprendeva una varietà di superfici, tra cui ghiaia, cenere vulcanica, sabbia, asfalto e ciottoli. Poiché la penuria di materiali dovuta alla guerra costrinse i produttori di scarpe tedeschi a utilizzare materiali sostitutivi, volevano verificare le prestazioni delle nuove suole e dei nuovi materiali in condizioni di utilizzo gravose; i documenti indicano che le aziende affermate utilizzavano il campo come un laboratorio gratuito.
Poiché il campo aveva bisogno di soggetti per i suoi esperimenti, teneva in cattività migliaia di persone considerate sacrificabili. I prigionieri assegnati al lavoro di calzatura erano costretti a camminare per ore a passo svelto, a volte percorrendo trenta chilometri o più al giorno e spesso trasportando pesanti zaini. Secondo le testimonianze dei sopravvissuti, i loro piedi erano pieni di vesciche e sanguinanti, alcuni uomini crollavano a terra e le guardie consideravano qualsiasi rallentamento come una violazione. Questo compito veniva spesso assegnato ai prigionieri come punizione, il che significa che il lavoro era concepito tanto per causare dolore quanto per misurare le prestazioni.
Pertanto, la risposta veritiera alla domanda del titolo è che la marcia aveva un duplice obiettivo. In teoria, era concepita come un mezzo per testare dei prodotti; in realtà, era un modo per uccidere persone sfinite, fornendo all'omicidio una giustificazione industriale.
Perché l'esercizio fisico "inutile" faceva parte del sistema
L'impronta della scarpa può sembrare stranamente familiare, dato che nel campo si svolgevano lavori fisici duri e inutili. A Mauthausen, le guardie costringevano i prigionieri a estenuanti esercitazioni e persino a giochi umilianti come il salto della corda. Sia i sopravvissuti che gli storici hanno descritto come le guardie facessero correre le persone in cerchio fino allo sfinimento, e coloro che cadevano venivano poi scelti per la camera a gas o il plotone d'esecuzione. I prigionieri che mantenevano ancora la resistenza richiesta sopravvivevano un altro giorno nelle cave o in altre forme di lavoro forzato.
Questo punto getta molta luce sulla situazione. L'esercizio fisico in questi campi serviva a selezionare i prigionieri; li umiliava, divertiva le guardie e rivelava silenziosamente chi si stava indebolendo. Lo stesso principio si applicava al Pista di Sachsenhausen con un'ulteriore particolarità: presentava la crudeltà come una ricerca scientifica.
La storia di un altro ex prigioniero illustra come questo schema si ripeta ogni volta che il potere non viene controllato. Si narra che nella prigione sull'isola jugoslava di Goli Otok, nota come l'isola nuda, i prigionieri fossero costretti a trasportare pietre da un lato all'altro dell'isola e poi a riportarle indietro; in un regime diverso, in un decennio diverso, lo stesso crudele principio veniva applicato. Il lavoro forzato senza scopo è un metodo per spezzare la mente delle persone.
Vuoi saperne di più sulla vita quotidiana a Sachsenhausen? Leggi il nostro blog su Che cosa accadde nella piazza dell'appello di Sachsenhausen? per comprendere il significato di quest'area centrale del campo.
La parte di cui nessuno ti avverte: cosa è successo dopo
Molti visitatori presumono che la storia finisca nel 1945. A Sachsenhausen, invece, non è così.
Il 22 aprile 1945, le forze sovietiche raggiunsero il campo e vi trovarono solo circa 3.400 prigionieri. Appena un giorno prima, circa 33.000 prigionieri erano stati costretti a una marcia della morte, e migliaia non sopravvissero. In totale, circa 30.000 persone morirono a Sachsenhausen sotto il dominio nazista.
Il campo conobbe poi una seconda fase di esistenza. L'NKVD sovietico lo utilizzò fino al 1950, e circa 12.000 persone morirono in quel periodo. Questo è uno degli aspetti più fraintesi del luogo. Un gran numero di persone poste sotto il controllo sovietico erano ufficiali nazisti e altri prigionieri nazisti, sebbene alcuni fossero russi anticomunisti, e la situazione si complica notevolmente poco dopo. Storici e lettori dibattono ancora su come descriverla. Alcuni sottolineano il fatto che soldati sovietici che erano stati prigionieri di guerra furono a loro volta imprigionati per essersi arresi. Altri evidenziano che le persone venivano detenute anche per crimini gravi. La conclusione più ragionevole è che il luogo racchiude molteplici livelli di sofferenza che non possono essere racchiusi in una singola e semplice etichetta, e una visita appropriata dovrebbe tenerne conto.
Perché le guardie non sembravano mai possederlo
Una domanda che tormenta quasi tutti coloro che studiano i campi di concentramento: perché così tante guardie hanno negato tutto durante il processo?
In breve, si trattava spesso di una strategia legale, non di ingenuità. Gli imputati e i loro avvocati operavano all'interno di categorie giuridiche tedesche che distinguevano l'omicidio, motivato da movente e sete di sangue, da una categoria più ampia vicina all'omicidio colposo, e che separavano gli autori dai complici. Ammettere di aver picchiato i prigionieri poteva implicare sete di sangue. Presentarsi come un amministratore o un ingranaggio di una macchina poteva significare una pena più lieve.
Josef Kramer, il comandante di Birkenau, tentò proprio questa strategia, descrivendosi come poco più di un amministratore del campo, incapace di impartire ordini ad altri reparti. Irma Grese ed Elisabeth Volkenrath negarono categoricamente di aver visto o di essere a conoscenza di pestaggi e selezioni. Le tre furono giustiziate perché i primi tribunali alleati non accettarono questa difesa. Ma quando i tribunali della Germania Ovest presero il controllo nei decenni successivi, la difesa basata sulla complicità si rivelò molto più efficace. Un processo per un massacro che coinvolse migliaia di vittime si concluse con una condanna a quindici anni per l'imputato principale. Al primo processo di Treblinka, nel 1964 e 1965, solo tre degli undici imputati ricevettero l'ergastolo per omicidio, e uno fu assolto.
Per chiunque si trovi su quei vecchi binari, questo è rilevante. Il sistema che costringeva i prigionieri a camminare fino allo sfinimento ha anche prodotto persone che in seguito hanno affermato di non aver mai visto nulla.
Come visitare il luogo e cosa aspettarsi
Se avete intenzione di visitarla, ecco alcuni consigli pratici e sinceri.
Concediti un'intera giornata. La proprietà è vasta e l'impatto emotivo si fa sempre più forte. Visitarla rapidamente, però, attenua l'impressione iniziale.
Se possibile, andate di persona. Un visitatore di Auschwitz ha spiegato che i capelli, le scarpe e gli effetti personali conservati, insieme alle pareti ricoperte di volti, età e professioni, rendevano impossibile mantenere la storia astratta. Un'altra persona ha affermato che anche le foto e i video hanno dei limiti. Lo stesso vale per Sachsenhausen, poiché camminando lungo il terreno Il luogo in cui si trovava la pista in passato influenza la percezione che si ha dei numeri.
Preparati con il contesto. Molte persone trovano utile leggere i libri in anticipo. Ne "I sommersi e i salvati" di Primo Levi, viene esaminato il modo in cui la moralità si è disgregata, sia per i prigionieri che per le guardie. "Into That Darkness" di Gitta Sereny, basato sulle sue interviste a Franz Stangl, mostra come i carnefici giustificano le proprie azioni. Sebbene questi libri non siano piacevoli, rendono più consapevoli di ciò che si nota quando ci si trova effettivamente in quei luoghi.
Trattate la visita con rispetto. Il silenzio e la serietà sono la norma. Le persone sono rimaste scioccate quando qualcuno ha disturbato le cerimonie commemorative in questi luoghi, e questo è del tutto comprensibile.
Vuoi vedere cosa resta oggi del campo? Leggi il nostro blog su La caserma di Sachsenhausen: cosa è originale e cosa è stato ricostruito? per capire quali parti sono originali e quali sono state ricostruite.
Perché questa storia è ancora importante
Le atrocità di massa raramente si manifestano in una forma di malvagità evidente; spesso, invece, si celano dietro scartoffie, programmi e giustificazioni plausibili come test sui prodotti, procedure amministrative o semplicemente l'obbedienza agli ordini. La pista di prova per le scarpe è un esempio agghiacciante di come i normali obiettivi commerciali possano essere collegati alla crudeltà e di quanto velocemente gli esseri umani possano diventare mera materia.
Capirlo non è frutto di una morbosa curiosità. Si tratta di riconoscere lo schema abbastanza presto da poterlo rifiutare.
Domande frequenti
- Perché i prigionieri erano costretti a svolgere esercizi inutili in campi come Sachsenhausen e Mauthausen?
Aveva diversi scopi: serviva per umiliare i prigionieri, per intrattenere le guardie, per sfinire le persone e per identificare coloro che erano abbastanza deboli da essere scelti per essere uccisi. A Sachsenhausen, l'impronta della scarpa forniva una giustificazione commerciale per la crudeltà.
- Che fine facevano i prigionieri che non riuscivano a tenere il ritmo durante gli esercizi forzati?
A Mauthausen, chi collassava poteva essere mandato alle camere a gas o al plotone d'esecuzione, mentre chi rimaneva in condizioni fisiche sufficienti poteva sopravvivere un altro giorno nelle cave o in altri lavori forzati.
- Cosa accadde a Sachsenhausen dopo la liberazione?
Il 22 aprile 1945, le forze sovietiche scoprirono circa 3.400 prigionieri e l'NKVD continuò a gestire il campo fino al 1950, quando circa altre 12.000 persone morirono sotto il controllo sovietico.
- Perché le guardie delle SS negarono ogni responsabilità durante i loro processi?
Spesso si trattava di una tattica legale; secondo la legge tedesca, si distingueva tra omicidio e reati meno gravi, nonché tra autori e complici, il che significava che presentarsi come un semplice amministratore o come un anello della catena poteva comportare una pena più lieve. Sebbene i primi tribunali alleati avessero respinto questa argomentazione, in seguito i tribunali della Germania Ovest la accettarono generalmente.
- Vale la pena visitare di persona un ex campo di concentramento invece di studiare online?
Molti visitatori rispondono di sì. Chi ha percorso questi luoghi descrive un livello di comprensione che fotografie e video non possono trasmettere, soprattutto quando oggetti personali e documenti conservati fanno parte dell'esperienza.
