Immaginate una banconota così realistica che si dice che la stessa Banca d'Inghilterra l'abbia scambiata per autentica. Ora immaginate chi l'ha creata: non abili criminali in un laboratorio segreto, ma prigionieri in un campo di concentramento vicino a Berlino, che lavoravano sotto la sorveglianza delle SS, con la vita in pericolo.
Questa è l'Operazione Bernhard, e la domanda più frequente che le persone si pongono al riguardo è di natura pratica: se i falsi erano così ben fatti, come si poteva distinguerli dagli originali? La risposta dice molto sulle persone che li hanno realizzati.
Che cos'era realmente l'Operazione Bernhard?
Il piano si basava su un'idea drastica: la Germania avrebbe dovuto inondare la Gran Bretagna di banconote false, minando la fiducia nella sterlina e, si credeva, provocando il collasso dell'economia britannica; le banconote sarebbero state lanciate sul paese dagli aerei.
The forgery itself took luogo all'interno di Sachsenhausen, un campo di concentramento appena fuori Berlino. Le SS reclutavano prigionieri con competenze specifiche: tipografi, incisori, artisti e banchieri. Alcuni erano stati trasferiti da Auschwitz, dove le selezioni sulle rampe di arrivo decidevano chi sarebbe sopravvissuto e chi no. Adolf Burger, uno dei prigionieri costretti a questo lavoro, sopravvisse e in seguito raccontò la sua storia di persona a gruppi scolastici. Un ascoltatore che lo sentì decenni fa ricorda ancora il suo racconto di come venivano effettuate quelle selezioni.
La produzione fu enorme. Le stime per il totale delle sterline contraffatte partono da circa 130 milioni di sterline, e alcune fonti parlano di cifre ben più alte. Le banconote erano le vecchie "bianche" da cinque e dieci sterline della Banca d'Inghilterra, insieme a tagli di valore maggiore che la maggior parte dei britannici non aveva mai maneggiato.
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The Big Myth: The Notes Were Never Dropped on London
Molti credono che i tedeschi abbiano bombardato la Gran Bretagna con denaro falso. Non è così. Il piano di lancio aereo fu abbandonato. I tedeschi optarono per un utilizzo più pratico del denaro: finanziare le loro spie e acquistare servizi all'estero.
Questo dettaglio è importante perché spiega il secondo colpo di scena della storia. Gli agenti inviati in Gran Bretagna spesso non erano realmente impegnati nella causa. Molti si consegnarono quasi immediatamente e divennero doppi agenti. Il loro compito era quello di farsi vedere a eventi di alto profilo, mantenere le apparenze e riferire, il che in pratica significava bere molto e spendere a spese sia degli inglesi che dei tedeschi.
Nel frattempo, il capo dell'intelligence militare tedesca, Wilhelm Canaris, chiedeva discretamente ai suoi contatti alleati quale tipo di accordo di pace sarebbe stato possibile in caso di morte improvvisa di Hitler. Fu poi giustiziato e la sua organizzazione venne di fatto smantellata una volta che il regime scoprì cosa aveva combinato. Un'altra parte dell'apparato gestiva l'operazione di contraffazione, ma il quadro generale mostra un sistema che lavorava contro se stesso.
Come facevano i prigionieri a copiare una filigrana?
This is the question that stumps most people, and the explanation is surprisingly low tech. The watermarks were made using “grates” that matched the original design, adjusted to account for paper shrinkage. A paper mill near the camp reportedly reproduced the paper itself using rags, which is how real banknote paper was traditionally made.
It worked with ordinary light and ultraviolet light. The paper, the watermark, and most of the printed details were copied to a standard no modern home printer or ordinary reproducer could achieve. This is why collectors frequently ask how to distinguish a wartime forgery from a modern imitation. The straightforward answer is that a modern fake is not in the slightest bit on a par with the quality of the camp production, so if you have something that appears excellent under ultraviolet light and has a convincing watermark, you are dealing with a specialist issue, not one that can be resolved di simply looking at it.
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The Tiny Mistakes That Gave the Notes Away
Anche un lavoro quasi perfetto lascia delle impronte digitali. Due dettagli ricorrono di continuo tra chi conosce questi appunti.
La prima differenza riguarda gli occhi di Britannia. Nelle copie contraffatte, gli occhi della figura non sono del tutto corretti, una piccola differenza di resa che diventa evidente una volta che si sa cosa cercare.
Il secondo caso riguarda un difetto di filigrana sulla lettera N, con una delle sue linee posizionata in modo errato. È qui che le versioni si fanno confuse. Secondo una versione, la banconota britannica autentica presentava una linea della lettera N deliberatamente decentrata, e le riproduzioni tedesche avrebbero corretto questo difetto. Nell'altra versione, i falsari avrebbero introdotto un piccolo errore. Tuttavia, in entrambi i casi si concorda sul fatto che la lettera N sia quella da esaminare. Poiché le fonti differiscono su quale lato presentasse il difetto, se mai doveste aver bisogno di verificare l'autenticità di una banconota, consultate un esperto qualificato piuttosto che affidarvi alla memoria.
L'umorismo che le persone associano alla prima versione, ovvero al fatto che i falsari non abbiano potuto fare a meno di raddrizzare la sciatteria britannica, è una storia carina, ma va trattata come una storia a sé stante.
Anche la qualità variava. Le falsificazioni erano di diverso grado, e le migliori erano di gran lunga superiori alle peggiori. Chiunque descriva la banconota di Bernhard come un'entità uniforme sta semplificando eccessivamente.
Il costo umano dietro l'artigianato
È allettante considerare il racconto come una serie di furti con un tocco di astuzia, ma bisognerebbe resistere a tale interpretazione. Ci sono prove che i prigionieri fossero coloro che eseguivano il lavoro, e alcuni documenti affermano che i detenuti di questo particolare reparto venivano trattati meglio degli altri nel campo, molti dei quali riuscirono a sopravvivere alla guerra sfuggendo per un pelo all'esecuzione. Questo trattamento più favorevole era dovuto al SS vuole il lavoro to be done well, not because of any kindness on their part; the men were forced di the regime that was persecuting them to produce perfect forgeries.
Il film "The Counterfeiters" drammatizza questa storia, ma si tratta di una narrazione romanzata, quindi va considerato come un punto di partenza per approfondire la storia, non come un documento storico. Per una testimonianza diretta, si consiglia di iniziare con le memorie di Burger. Per quanto riguarda l'operazione in sé, uno studio del 1987 di Bryan Burke tratta congiuntamente l'Operazione Andrew e l'Operazione Bernhard. Tuttavia, essendo stato stampato in una tiratura limitata di circa 1.000 copie, reperirlo può risultare complicato.
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Perché la Banca d'Inghilterra ha cambiato le sue banconote
Le contraffazioni ebbero conseguenze durature. Ne entrarono in circolazione così tante che la Banca d'Inghilterra smise di emettere banconote di grosso taglio. La Gran Bretagna non vide una nuova banconota da 10 sterline fino al 1964, una nuova da 20 sterline nel 1970 e una da 50 sterline nel 1981.
Quella lacuna è un promemoria tangibile del fatto che questa operazione ha influenzato la moneta britannica di uso quotidiano per decenni. Prima della fine della guerra, i tedeschi fecero anche progressi concreti nella falsificazione della valuta americana, a dimostrazione della serietà con cui perseguirono questo obiettivo tecnico.
Molte delle banconote false furono distrutte alla fine della guerra, ma molte altre sono sopravvissute. Oggi, i collezionisti le apprezzano e spesso vengono vendute a prezzi ben superiori al loro valore nominale. Un collezionista ha affermato di aver pagato circa 540 dollari per una coppia, aggiungendo che i prezzi possono variare a seconda della zona. È necessario prestare attenzione, poiché il mercato include molte riproduzioni moderne e vere e proprie truffe. Se un venditore afferma di offrire banconote di "grado A" che superano i test UV e possono essere utilizzate ovunque, non si tratta di storia, ma di un segnale d'allarme. Acquistate solo da rivenditori affidabili in grado di fornire una chiara provenienza.
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Altri giochi di falsificazione in tempo di guerra
I tedeschi Non furono i soli a ricorrere a questi stratagemmi economici e psicologici. La Gran Bretagna mise in atto l'Operazione Cornflakes, in cui un treno postale veniva localizzato grazie all'intelligence di Ultra, bombardato e poi utilizzato come punto di consegna per sacchi di lettere di propaganda e francobolli falsi, nella speranza che i postini tedeschi li consegnassero. L'operazione ebbe una portata limitata perché il sistema postale tedesco era già in gran parte collassato a causa della campagna di bombardamenti strategici.
Domande frequenti
- Come si fa a distinguere le banconote dell'Operazione Bernhard da quelle autentiche della Banca d'Inghilterra, se erano fatte così bene?
Examine the most subtle features, such as Britannia’s eyes and a small watermark error involving the letter N with a misplaced line; there is a discrepancy as to which version had the defect, so a specialist must verify it.
- Come facevano i prigionieri a riprodurre la carta filigranata?
Le griglie utilizzate per creare le filigrane corrispondevano al disegno originale, ma erano state modificate per compensare il restringimento. Secondo un rapporto di una cartiera vicino all'accampamento, la carta veniva riprodotta utilizzando degli stracci.
- È vero che sono state lanciate banconote false sul territorio britannico per far crollare l'economia?
No. L'idea del lancio aereo fu abbandonata. I tedeschi usarono invece le banconote per finanziare spie e altre operazioni, sebbene circolassero così tante falsificazioni da spingere la Banca d'Inghilterra a ritirare le banconote di grosso taglio.
- Come faccio a distinguere un falso del periodo bellico da un falso moderno?
Le banconote del periodo bellico mostravano la stessa carta sia alla luce normale che a quella ultravioletta, evidenziavano le filigrane e riproducevano la maggior parte dei dettagli. Una tipica riproduzione moderna non può raggiungere questo livello, pertanto solo un esperto qualificato può autenticare una determinata banconota.
- Esiste un libro o un film che posso utilizzare per approfondire l'argomento?
Le memorie di Adolf Burger sono il resoconto di prima mano. Lo studio di Bryan Burke del 1987 analizza le operazioni in dettaglio. Il film The Counterfeiters racconta la storia, ma in forma romanzata.
