In piedi davanti al cancello di Oranienburg, appena a nord di Berlino, quasi ogni visitatore pone la stessa domanda a bassa voce: chi erano gli uomini nelle torri? Erano fanatici, arrivisti o gente comune che si è ritrovata a indossare un'uniforme e non ha mai trovato l'uscita?
La risposta più semplice è che si trattava di tutte e tre le cose, e la risposta più dettagliata è persino più spiacevole delle versioni di entrambe le parti. Questa guida raccoglie testimonianze, verbali dei processi e resoconti degli storici sugli uomini che lavoravano nei campi di concentramento, in modo che possiate trovarvi in quel luogo con una comprensione autentica, anziché con una vaga immagine mentale di un cattivo caricaturale.
Il mito della guardia d'élite
Many visitors believe the SS was a uniformly tough and superior force, but the truth is more complicated. Historians who have looked into the organization note that di 1942 the SS had given up most of its elite attitudes. It wasn’t able to draw on the same group of workers as the army since the Wehrmacht, being the state’s military force, got priority over men of military age, the SS being a Party organization.
Così le SS si misero alla ricerca altrove. Reclutarono tedeschi di etnia tedesca dai territori occupati, poi importarono baltici, ucraini, olandesi, fiamminghi, francesi e altri, con legami culturali e linguistici con l'ideale originale delle SS che si indebolivano progressivamente. Delle 31 divisioni delle Waffen SS, solo una manciata di divisioni Panzer erano veramente di alto livello. Le altre variavano da mediocri a pessime, e le ultime, messe insieme nel 1945 con personale proveniente da scuole di addestramento e dalla Gioventù hitleriana, erano a malapena delle divisioni.
Why does this matter at a camp memorial? Because the “superior elite” image was partly a postwar creation. Former SS generals wanted to separate the fighting Waffen SS from the camp guards and sell it as an honorable pan-European army. The guard battalion and the field divisions shared the same organization, the same oath, and in many cases the same personnel.
Vuoi saperne di più sugli uomini responsabili della sorveglianza e del controllo dei prigionieri a Sachsenhausen? Leggi Perché Sachsenhausen divenne un campo di concentramento modello per le SS per analizzare il ruolo delle unità di guardia delle SS nel campo.
Uomini comuni, scelte reali
Ciò che sconvolge molti è che molte delle guardie non erano nate malvagie. Alcune erano state reclutate nelle SS, altre erano troppo giovani per arruolarsi nell'esercito e in alcuni casi venivano assegnate a causa del luogo in cui vivevano. Ciononostante, le prove dimostrano che era possibile uscirne.
Si consideri il caso di Erna Beilhardt, una guardia del campo di Stutthof nella Polonia occupata. Secondo la sua stessa testimonianza al processo, era una nazista convinta, iscritta al partito dal 1933. Tuttavia, dichiarò in tribunale di non gradire il lavoro perché "tormentavano troppo le persone". Le era stato detto che avrebbe assunto un incarico in una nuova struttura per bambini, dato che aveva lavorato come infermiera con gli orfani. Trascorse un solo giorno in una baracca per bambini, fu trasferita a un altro incarico e poi si dimise.
Che fine ha fatto? Non è stata fucilata. Non è stata mandata in un campo di concentramento. Un tribunale polacco l'ha condannata a cinque anni per appartenenza alle SS e al Partito Nazista, ma l'ha assolta dall'accusa di crimini contro l'umanità. È stata rilasciata nel 1951, deportata in Germania e ha vissuto fino all'età di 91 anni. Le sei guardie processate insieme a lei sono state impiccate pubblicamente vicino a Danzica il 4 luglio 1946.
Gli esperti dell'Olocausto traggono da questo una lezione diretta. Il regime richiedeva partecipanti volontari e non poteva permettersi di considerare il rifiuto come un pericolo reale. Non ci sono casi registrati di Nazi being executed per essersi rifiutati di prendere parte al genocidio. Ciò non implica che il ritiro sia stato facile o privo di conseguenze sociali. Dimostra piuttosto che l'argomentazione comune secondo cui "o quello o il plotone d'esecuzione" non regge se esaminata alla luce delle prove.
What Happened When the Gates Opened
I visitatori chiedono anche della liberazione e delle storie delle guardie uccise dalle persone che liberarono i campi. L'esempio meglio documentato è Dachau il 29 aprile 1945. I soldati americani del 157° Reggimento di Fanteria trovarono un treno di circa una trentina di vagoni merci pieni di corpi di prigionieri Trasferiti da altri campi nelle ultime settimane di guerra, trovarono cumuli di cadaveri in altre parti del campo e migliaia di sopravvissuti in fin di vita.
Ciò che accadde in seguito è ancora oggetto di dibattito. Una versione narra che alcune guardie furono allineate e fucilate, altre uccise in un vagone merci e altre ancora picchiate a morte con la complicità dei sopravvissuti. Un rapporto giunse al generale Patton, che non prese alcun provvedimento, e il documento rimase segreto fino alla sua declassificazione nel 1991. Una seconda versione, che le fotografie sembrano in parte avvalorare, descrive un mitragliere nervoso che aprì il fuoco credendo che alcuni uomini delle SS stessero tentando la fuga, uccidendone forse una dozzina prima di essere sostituito. Osservando attentamente le famose foto, si nota che alcuni degli uomini a terra guardano verso l'obiettivo o si appoggiano sulle mani. Si erano gettati a terra per sopravvivere.
La conclusione onesta è che probabilmente entrambe le affermazioni erano vere in momenti diversi di quella giornata. Alcune uccisioni furono caotiche, altre deliberate, e soldati che avevano combattuto per quasi due anni si trovarono di fronte a qualcosa per cui nessun addestramento li aveva preparati. Un uomo, il cui padre aveva partecipato a missioni di volo sulla Germania, ricordò che, dopo aver visto i prigionieri, aveva detto di essere pronto a ricominciare l'intera guerra da capo. Il nonno di un altro, che aveva contribuito alla liberazione del campo, pianse in tarda età e descrisse come la pelle dei prigionieri pendesse dai loro corpi come lenzuola. Capire ciò non rende lecito un omicidio illegale, e diverse voci hanno sottolineato che è proprio per questo che esiste il diritto internazionale. Gli eserciti che trattano male i prigionieri si attirano a vicenda lo stesso trattamento.
Un altro dettaglio importante da sapere: non tutti coloro che indossavano abiti civili erano guardie. In una fotografia ampiamente diffusa, un uomo picchiato dai detenuti è stato identificato come un Kapò, un prigioniero a cui erano stati concessi privilegi di supervisione. Non indossava uniforme, né abiti a righe, aveva la testa rasata e portava stivali in dotazione standard. Raramente i veri uomini delle SS venivano lasciati ad affrontare i prigionieri, quindi le didascalie che identificano ogni vittima come una guardia delle SS sono spesso errate.
Vuoi capire il più ampio sistema amministrativo che si cela dietro Sachsenhausen? Leggi Sachsenhausen e l'Ispettorato dei campi di concentramento: perché Oranienburg divenne il centro del sistema dei campi nazisti per capire come il campo si inserisse nella più ampia rete dei campi di concentramento nazisti.
Come stare in piedi in quel cortile senza raderlo al suolo
Quando vi recate sul posto, non accettate le due semplici spiegazioni. La prima è che tutte le guardie fossero sadici nati per quel ruolo; certamente alcuni lo erano, e ciò è dimostrato dalle testimonianze dei sopravvissuti e dei colleghi delle guardie. La seconda è che tutti eseguissero gli ordini senza altra scelta; questa affermazione è contraddetta dalla documentazione relativa a dimissioni, trasferimenti e assoluzioni.
La cornice più utile è che un'organizzazione creata per rendere la crudeltà una routine ha svolto il suo lavoro reclutando migliaia di persone che hanno fatto ciascuna piccole scelte. Nessuna specie separata era impiegata torri a SachsenhausenErano composti da uomini e donne, e le loro decisioni, una dopo l'altra, si sommavano.
FAQ
- Si trattava davvero di 36 vagoni merci pieni di cadaveri a Dachau, oppure di un treno di 36 vagoni di cui solo alcuni trasportavano corpi?
Diverse fonti menzionano un treno composto da circa trenta vagoni, la stragrande maggioranza dei quali trasportava i prigionieri deceduti durante il trasferimento da altri campi nelle ultime settimane di guerra. Poiché le fonti sono discordanti, gli Archivi Nazionali e il rapporto Sparks sono le fonti più attendibili per reperire i numeri esatti.
- Could a camp guard actually quit without being punished di the Nazis?
Il caso documentato di Erna Beilhardt a Stutthof sembra confermarlo. Si dimise, non fu uccisa né imprigionata dal regime e mantenne la possibilità di lavorare. Gli studiosi osservano che non si conosce alcun caso di un nazista giustiziato per essersi rifiutato di partecipare al genocidio.
- Why were the SS declared a criminal organization but not the Wehrmacht?
The decision rested on the SS’s role in running the camps and carrying out the Holocaust, not on the ethnic makeup of its members. The SS was also a Party organization, whereas the Wehrmacht was the state military and had first claim on conscripts. Many Wehrmacht officers were nonetheless complicit in occupation crimes, which is why historians reject the idea of a clean army.
- Were the Waffen SS really elite compared with the regular German army?
Solo poche divisioni Panzer si guadagnarono tale reputazione. La maggior parte delle 31 divisioni era di livello medio o inferiore, e quelle impiegate nella fase finale della guerra erano mal addestrate e scarsamente armate. Le SS, in parte, coltivarono l'immagine di unità d'élite, e gli ex generali la rafforzarono dopo il 1945.
- A Dachau, alcune guardie delle SS furono giustiziate dai soldati americani?
Alcune guardie furono uccise il 29 aprile 1945, in un episodio che sembra essere stato un misto di uccisioni deliberate e sparatorie dettate dal panico, immortalate in fotografie ben note. Molti degli uomini ritratti in quelle immagini appaiono vivi e riparati a terra. Le didascalie che parlano di un'esecuzione di massa organizzata dell'intero corpo di guardia semplificano eccessivamente una giornata confusa e violenta.
