In piedi al cancello di Oranienburg, appena a nord di Berlin, a city whose Nazi-era history you can explore on a free Berlino walking tour, almost every visitor asks the same quiet question.
In breve, erano tutti e tre. La risposta più completa è ben più spiacevole delle versioni fornite da entrambe le parti. Per spiegare chi faceva la guardia a Sachsenhausen, come funzionava il sistema di guardia e cosa rivelano le prove sulle decisioni prese da queste persone, questa guida si basa sugli atti processuali, sulle testimonianze dei sopravvissuti e sulla ricerca storica.
Il campo e il suo posto nel sistema
Sachsenhausen aperto nel 1936 Fu progettato come un'opera architettonica di prestigio. La sua pianta triangolare collocava il cancello principale, con la torre di guardia sovrastante, all'apice, in modo che da un'unica postazione si potesse, in teoria, osservare l'intera area dei prigionieri. Anche la sua posizione vicino a Berlino era importante. Nel 1938 l'Ispettorato dei campi di concentramento, l'ufficio che gestiva l'intero sistema dei campi, si trasferì a Oranienburg, dove rimase fino al 1945. Sachsenhausen fu quindi sia un campo che un centro di addestramento e amministrativo per l'intero sistema. Qui veniva formato il personale e i metodi qui elaborati venivano poi applicati agli altri campi.
Guardie, personale del campo e comando: tre livelli differenti
I visitatori spesso usano il termine "guardia" per indicare chiunque indossi un'uniforme delle SS. L'organizzazione del campo era in realtà molto più strutturata.
Il comandante e la Kommandantur. The commandant held overall authority and answered to the Inspectorate, and after 1942 to the SS Economic and Administrative Main Office (WVHA), which absorbed the Inspectorate. Under him, the camp administration was divided into departments: the commandant’s office and adjutant, the Political Department (the Gestapo’s branch inside the camp), the protective custody camp, administration, and the camp physician. Commandants at Sachsenhausen included Karl Otto Koch, Hans Helwig, Hermann Baranowski, Walter Eisfeld, Hans Loritz, and, in the final years, Anton Kaindl.
Il personale del campo di detenzione protettiva. Questo era il gruppo che i prigionieri incontravano quotidianamente. Schutzhaftlagerführer gestiva il complesso dei prigionieri, assistito da un Rapportführer, che si occupavano degli appelli e dei conteggi, e dai capi blocco (Blockführer), sottufficiali delle SS che supervisionavano le singole baracche ed erano spesso responsabili di pestaggi, punizioni e omicidi all'interno del complesso.
Le truppe di guardia. The guard battalion, drawn from the SS Death’s Head units (Totenkopfverbände), was the armed force that secured the perimeter, manned the towers, and escorted prisoners outside the wire. In the camp’s early years, a Death’s Head regiment was stationed at Oranienburg. These men were organized as soldiers, with barracks and military drill, and were organizationally distinct from, but part of the same SS Death’s Head structure as, the staff who managed prisoners inside the compound.
In realtà, questi ruoli si sovrapponevano perché facevano tutti parte della stessa organizzazione e indossavano la stessa uniforme. Tuttavia, la distinzione è importante quando si tratta di assegnare le responsabilità: una sentinella della torre, un caposquadra, un interrogatore della Gestapo e un comandante avevano ruoli diversi, diversi livelli di discrezionalità e una diversa esposizione a ciò che accadeva all'interno.
Reclutamento e formazione
The Death’s Head system was created in the 1930s di Theodor Eicke, who established it at Dachau before extending it to other camps. The first people to join were mostly young men, often from modest socioeconomic backgrounds, and they did so to earn a steady salary, gain status, and advance their careers. They underwent training that included military exercises as well as ideological instruction. Prisoners were considered to be enemies of the state and were taught that displaying sympathy amounted to a sign of weakness. Eicke intentionally emphasized severity, hoping cruelty would become the norm and that the guards would form a unified group through their shared involvement.
That early picture changed once war began. Many of the original Death’s Head men were drawn into the Waffen-SS field formations, and the camps needed replacements. The guard force was then filled with older members of the Allgemeine SS, men judged unfit for the front, ethnic Germans from occupied territories, and later other personnel transferred into concentration camp guard service. In the last phase of the war, men transferred from other services were added as well. As the war progressed, the SS increasingly relied on personnel who did not meet its earlier recruitment standards.
This also undercuts a postwar myth. Former SS leaders tried to separate the “honorable” fighting Waffen-SS from the camp guards. In reality, the two shared an organization, an oath, and often the same personnel, and personnel transfers connected guard service with front-line formations.
Cosa comportava effettivamente il servizio di guardia?
Il lavoro quotidiano delle guardie era incentrato sul mantenere il campo chiuso e produttivo.
Torri e perimetro. Intorno al campo, le sentinelle erano appostate su torri, protette da una recinzione elettrificata, una striscia di terra antistante la recinzione, un fossato e un muro. Qualsiasi tentativo di entrare nella striscia di terra veniva considerato un tentativo di fuga e le sentinelle avevano l'ordine di sparare senza preavviso. In alcuni casi, le morti erano simulate o provocate: i prigionieri venivano spinti verso la linea o incaricati di recuperare oggetti nelle vicinanze, e poi fucilati "mentre tentavano di fuggire".
Servizi di scorta e dettagli lavorativi. I prigionieri venivano organizzati in squadre di lavoro (Comandi) che lasciavano il campo per lavorare nelle fornaci di mattoni, nei cantieri edili e nelle fabbriche di armamenti. Fuori dal perimetro, le guardie formavano un cordone mobile attorno a loro. Le fornaci di mattoni e la produzione di armamenti legate a Sachsenhausen erano tra gli incarichi più letali. Le guardie venivano ricompensate con permessi extra per aver ucciso i "fuggitivi", il che creava un incentivo a uccidere.
Appello nominale. L'appello giornaliero (Appell) era un elemento chiave del sistema di controllo. I prigionieri rimanevano in piedi sul piazzale d'armi, a volte per ore e indipendentemente dalle condizioni meteorologiche, finché i totali non coincidevano. L'appello non serviva solo come procedura amministrativa, ma anche come punizione e come mezzo per sfinire i prigionieri, e veniva eseguito dalle guardie e dal personale.
Operazioni di sterminio. Le unità di guardia e di stato maggiore furono coinvolte nei crimini di massa del campo. Nell'autunno del 1941, migliaia di prigionieri di guerra sovietici furono assassinati a Sachsenhausen, la maggior parte con colpi di arma da fuoco al collo in un'installazione appositamente costruita: ciò richiese organizzazione, personale e cooperazione in tutto il campo. Nell'aprile del 1945, con l'avanzare delle forze sovietiche, decine di migliaia di prigionieri furono costretti a marce della morte sotto scorta, e molti furono uccisi o lasciati morire lungo il percorso.
Movimento tra campi e ruoli
Il sistema dei campi delle SS non era un insieme di siti isolati. Si trattava di una struttura di carriera, e il personale si spostava al suo interno.
Persone addestrate in un campo were sent to open or reorganize others. Because the Inspectorate was based at Oranienburg, Sachsenhausen became an especially important central camp. Rudolf Höss, who later became the commandant of Auschwitz, worked at Sachsenhausen in the late 1930s before transferring to another camp, a pattern which was typical of the way experience and methods were passed on. Officers moved between the camp administration, the guard units, the Inspectorate and the field formations. During the war, men also moved from the guard service to Waffen-SS combat units and vice versa, with Waffen-SS personnel also transferred to Sachsenhausen’s SS Death’s Head Battalion to serve as guards.
Questa mobilità ha due conseguenze per il concetto di responsabilità. Da un lato, il sistema ha adottato queste pratiche anziché svilupparle a livello locale. Dall'altro, i singoli individui hanno cambiato i propri incarichi, il che ha reso possibile stabilire se qualcuno potesse lasciare un determinato incarico, anziché lasciare la questione come puramente ipotetica.
Responsabilità individuale e prove sul rifiuto
Dopo la guerra, the usual defense was that the guards had no alternative: they could either carry out the killings or face the firing squad. However, historians have examined this argument in light of the evidence and found it unsupported. Scholars who have studied the Holocaust have found no documented case of a German soldier, SS member, or policeman being executed specifically for refusing an order to murder civilians or prisoners. This does not prove that such an execution never occurred, but the available evidence does not support the claim that execution was the inevitable consequence of refusal. It doesn’t mean that opting out had no consequences; people who refused to take part might still be subjected to harsh treatment by their superiors, see their careers damaged, feel social pressure from their comrades, or be assigned to less comfortable or more dangerous tasks, for example, by being sent to the front. Yet documented cases suggest that the consequences of refusing to participate in killings were generally less severe than execution.
A documented example comes from Stutthof, not Sachsenhausen. Erna Beilhardt served as an SS female guard at Stutthof in 1944 before voluntarily leaving her position. Historian Marcin Owsiński has examined her case using historical records and testimony. At the first Stutthof trial in 1946, she received a five-year prison sentence, while several other defendants were sentenced to death and executed in July 1946. Her decision to leave guard service was an important factor in how her case was assessed. However, her experience should not be taken as proof that all concentration camp guards could resign without consequences. It illustrates an exceptional documented case rather than a general pattern.
Bisogna ammettere onestamente che né le spiegazioni semplici né quelle ovvie sono applicabili. Sebbene non tutte le guardie fossero sadiche, i documenti mostrano una notevole dose di sadismo, come testimoniato dai sopravvissuti e da altri membri delle SS. Inoltre, non è vero che tutti si limitassero a eseguire gli ordini senza altra scelta. Il sistema funzionava perché migliaia di persone, una dopo l'altra, presero una serie di piccole decisioni, quella di rimanere e svolgere i propri compiti.
Dopo la guerra
La maggior parte delle guardie di Sachsenhausen non fu mai chiamata a rispondere delle proprie azioni. Molti uomini di grado inferiore si dispersero nella vita civile, alcuni con pretesti, e pochi furono processati rispetto a coloro che prestarono servizio.
In 1947, a Soviet military tribunal tried former camp staff, including commandant Anton Kaindl, and handed down severe sentences. Later, West German courts convicted former staff members, including Gustav Sorge and Wilhelm Schubert, who received life sentences.
Questi casi rappresentavano delle eccezioni. Molti uomini che sorvegliavano e amministravano il campo trascorsero il resto della loro vita senza essere processati, e il divario tra la portata dei crimini e il numero delle condanne è di per sé parte della storia.
Come stare in piedi in quel cortile senza raderlo al suolo
Ogni volta tu vai lì, try to avoid simple explanations. The guards were not a distinct species of monster, and they had not been turned into helpless tools. They were men and certain women who had joined an organization set up with the aim of making cruelty commonplace. Although some had opportunities to refuse certain duties, request transfers, or leave their posts, documented cases of doing so were rare, and most remained in their roles.
FAQ
- Le guardie di Sachsenhausen erano le stesse che ricoprivano l'amministrazione del campo?
No. Le truppe di guardia proteggevano il perimetro e scortavano i prigionieri, mentre il personale del campo, compresi i responsabili della custodia protettiva, i capi blocco e il Dipartimento Politico, gestiva e controllava i prigionieri all'interno. Entrambi i reparti dipendevano dal comandante e condividevano la stessa organizzazione.
- Da dove venivano le guardie?
Inizialmente, il sistema di addestramento del Teschio era composto principalmente da giovani volontari delle SS. Con il progredire della guerra, la forza fu sempre più costituita da riservisti delle SS più anziani, uomini non idonei al fronte, tedeschi di etnia tedesca provenienti dai territori occupati e ausiliari stranieri.
- Una guardia può andarsene o chiedere il trasferimento?
In some cases, yes, but very few did. People who refused to comply could face consequences such as damage to their careers, harsh duty, or being sent to front-line service, but historians have found no documented cases of German soldiers, SS members, or policemen being executed specifically for refusing to participate in the murder of civilians or prisoners. This does not establish that such executions never occurred. Documented resignations, such as that of Erna Beilhardt at Stutthof, were rare.
- Perché Sachsenhausen era così importante nel sistema dei campi di concentramento?
Si trovava vicino a Berlino e, dal 1938, ospitò l'Ispettorato dei campi di concentramento, fungendo quindi sia da campo che da posto di comando, dove il personale veniva addestrato e le politiche coordinate.
- Le guardie furono punite dopo la guerra?
Solo una minoranza lo fu. Un tribunale sovietico nel 1947 processò gli ufficiali superiori, e in seguito i tribunali della Germania Ovest condannarono alcuni membri del personale di grado inferiore, ma la maggior parte delle guardie non fu mai processata.
